Pirålen har många fysiologiska specialiseringar som bara återfinns i denna grupp av ryggradsdjur. Blodet är isoosmotiskt med havsvattnet, ett förhållande som annars bara återfinns hos marina evertebrater. Pirålarna har ett lågt blodtryck, det lägsta bland ryggradsdjuren, med fyra hjärtan placerade runt om i kroppen. Branchialhjärtat, som motsvarar hjärtat hos övriga fiskarter, pumpar blodet genom gälarna och ut i kroppen, men eftersom trycket som detta hjärta genererar inte räcker till så finns det ytterligare 3 hjärtan som hjälper till att pumpa runt blodet.

De flesta som hanterat pirålar har antagligen ett klart minne av pirålens fantastiska förmåga att producera slem, vilket kan ställa till stora problem för fiskare som får pirålar i näten.

Pirålen är asätare men ger sig även på levande fisk som kommer i dess väg, speciellt döende fisk som sjunker ner till botten. Fiskare kan ofta få sin fångst förstörd av pirålar som ger sig på fisken i fällorna eller näten. Pirålen tar sig ofta in i bytet för att där äta lever och mag-tarmkanalen. En del arter lever som aktiva predatorer (rovdjur) och livnär sig på små evertebrater. Eftersom de är nästan blinda lokaliseras födan med hjälp av luktsinnet. Tungan som har två par kamformade förhornade tänder (som pekar bakåt) används för att raspa loss föda, eller i en del fall dra loss bitar. Tungan styrs av en kraftig muskel, och för att underlätta arbetet med att slita loss födan knyter pirålen ofta en knut på sig själv och använder sin egen kropp som hävstång genom att dra huvudet genom knuten och på detta sätt slita loss bitar av sitt byte. När väl födan är nere i tarmen så sekreeras ett slem som omsluter den, och genom denna slempåse diffunderar (passerar) enzymer som sköter nedbrytningen av födan och näringsämnena diffunderar sedan in i fiskens blod.

Karakteristik

• Ål-lik kroppsform
• Inga pariga fenor men en medialfena (anal, ventral dorsal)
• Skelettet består av brosk
• Inga käkar, munnen omgiven av fyra tentakler
• Tungan som är försedd med ´tänder´ används för att raspa i sig födan
• En oparig nasopharyngeal kanal, genom vilken vatten inandas
• 5-16 gälfickor
• Fyra hjärtan
  • - branchial
  • - portalven
  • - kranial
  • - kaudal
• Kroppsvätskan (blod och interstitialvätskan) är isoosmotisk med omgivande havsvatten
• Enkel mag-tarmkanal med en rak tarm
• Dåligt utvecklade ögon, ingen ögonmuskulatur eller lins, välutvecklat luktsinne
• Slemkörtlar längst hela kroppen
• Extern befruktning av ägg